Definizione

Revisionare la letteratura non è stato un processo facile: una grande quantità di informazioni interessanti proviene infatti da "fonti non ortodosse" (e.g. riviste non scientifiche, blog, "letteratura grigia", etc.) piuttosto che da fonti tecniche. Sebbene l'utilizzo di queste fonti è di norma fortemente sconsigliato dalle riviste scientifiche, in questo caso si è resa una scelta obbligatoria per via della natura peculiare dell'argomento trattato. Inoltre, anche critiche significative alla criptozoologia sono state pubblicate al di fuori della letteratura peer-reviewed.

Allo scopo di fornire una sintesi dello status della criptozoologia così come intesa da Heuvelmans, e per una scelta di coerenza e maggiore comprensibilità dello scritto, le fonti non appariranno sempre in ordine cronologico. Infatti gli scritti di Heuvelmans coprono un periodo di circa sessant'anni, durante i quali l'autore cambiò alcune sue vedute ed integrò nuove idee. Le critiche mosse alla criptozoologia sono state suddivise in categorie e particolare attenzione è stata posta alla loro coerenza nei confronti di quanto proposto da Heuvelmans.

Gli animali studiati dalla criptozoologia non scono scientificamente plausibili

Secondo Paxton (2011), sebbene la comunità zoologica non utilizzi il termine "criptide", questo non significa necessariamente che, previa una sua definizione formale, questo non possa essere utilizzato.

Quanto auspicato appare però come un problema di non semplice soluzione. Stando a B. Heuvelmans, se un animale appartiene a una specie potenzialmente sconosciuta, o a una forma ritenuta estinta, ma sopravvissuta, o a una specie già conosciuta, ma potenzialmente presente in un'area nella quale non è stata ancora ufficialmente documentata, e su di esso esistono prove indirette, questo animale rientra nel campo di studio della criptozoologia e può quindi essere ritenuto un criptide. D'altro canto la critica mossa da Loxton e Prothero (2013) è sostanzialmente corretta: la criptozoologia pone enorme enfasi su creature la cui biologia ed etologia contrasta fortemente con le attuali cognizioni scientifiche e sulla cui esistenza non esistono prove di alcun tipo.

Se si prendono in esame i 119 tra paper e indagini sul campo pubblicati nei 13 volumi di 'Cryptozoology', i contenuti possono essere così suddivisi:

12 manoscritti riguardanti definizioni tecniche e proposte sulla criptozoologia
39 riguardanti i cosiddetti "ominidi relitti" (Bigfoot, Yeti, Yowie, etc.)
32 riguardanti mostri lacustri (Nessie, Champ, etc.), e mostri marini ('Caddy' e piovre giganti)
7 dedicati alla possibile sopravvivenza di specie ritenute estinte (3 dei quali riguardanti il Mokele Mbembe, un presunto dinosauro sauropode dell'Africa centrale)
16 riguardanti l'esistenza di potenziali nuove specie da scoprire
4 riguardanti animali potenzialmente presenti in nuovi areali
6 riguardanti il folklore e l'etnozoologia
3 riguardanti argomenti non necessariamente strettamente riconducibili alla criptozoologia, come la possibile clonazione di specie estinte partendo dal loro DNA.

E' senz'altro assolutamente impensabile che la criptozoologia possa essere accettata come una scienza riconosciuta se l'oggetto dei suoi studi continuerà ad essere la ricerca di creature surreali e biologicamente improbabili, ma paradossalmente, se la letteratura criptozoologica sembra essere infarcita esclusivamente di creature bizzare, non è perché un valido metodo per distinguere tra possibile e surreale non sia stato indicato, ma perché a mio avviso, questo metodo è stato messo in pratica molto di rado, paradossalmente anche da chi ne fu l'ideatore:

Heuvelmans (1987a) sottolinea infatti come non sia sufficiente che una forma animale non ancora catalogata sia stata descritta da un viaggiatore o da un indigeno per attirare l'attenzione di un criptozoologo. Affinché questo avvenga la descrizione dell'animale in questione deve possedere una "certa verità implicita" ed "essere coerente con le conoscenze scientifiche più avanzate del nostro tempo".

La corretta applicazione di questo metodo di valutazione permetterebbe quindi di escludere dal dominio della criptozoologia criptidi quali bigfoot, mostri lacustri e dinosauri sopravissuti. Per quanto concerne le critiche alla maggioranza di criptidi di grande taglia rispetto a quelli di piccola taglia, Heuvelmans non considerava le dimensioni un elemento discriminante, ma dato che la criptozoologia si basa prevalentemente su testimonianze oculari e tradizioni locali, è di norma necessario che quest'ultimi possiedano una taglia minima affinché sia perlomeno possibile osservarli (Heuvelmans 1983).

Episodi di specie di piccola taglia già etnoconosciute prima della loro scoperta ufficiale dimostrano comunque che la ricerca testimoniale e indiziaria di nuove specie non necessita esclusivamente di animali di grandi dimensioni per trovare un'applicazione.

Ad esempio la scoperta da parte dello zoologo Marcus van Roosmalen e collaboratori, di ben cinque diverse specie di scimmie del Nuovo Mondo (Callibella humilis, Callithrix manicorensis, Callithrix acariensis, Callicebus bernhardi, Callicebus stephennashi) il cui peso oscilla in un range che va dai 150 ai 1200 g, avvenne grazie alle indicazioni dei nativi, che avevano spiegato come in aree differenti scimmie apparentemente simili possedevano una colorazione diversa (Van Roosmalen et al. 1998, 2000, 2002, 2003).

 

Infine anche se la scoperta di animali di grandi e medie dimensioni è statisticamente meno probabile rispetto a quelle di animali di taglia minore, limitandoci alle forme terrestri più recenti, nel 2010 fu descritto il varano bitatawa (Varanus bitatawa), che raggiunge i 2 metri di lunghezza e nel 2013 il tapiro di pianura (Tapirus kobomani), che raggiunge i 110 kg di peso (Welton et al. 2010; Cozzuol et al. 2013). Va fatto inoltre notare che il taxon in questione era stato precedentemente descritto da van Roosmalen (van Roosmalen e van Hoft 2013; van Roosmalen 2014) con il nome di Tapirus pygmaeus e da lui scoperto grazie alle indicazioni dei nativi.

Inapplicabilità della nomenclatura criptozoologica

Se da un lato il Codice non è chiaro sulla necessità imperativa di depositare un esemplare morto o un resto come olotipo per assegnare un nome ad una specie (Donegan 2008), di norma i tentativi di descrivere specie criptozoologiche si sono rivelati alquanto sfortunati (Dubois and Nemésio 2007).

Casi emblematici sono la descrizione del 'mostro di Loch Ness' da parte di Scott e Rines (1975), basata su presunte fotografie subacqueee di appendici simili a pinne che in seguito si rivelarono essere state fortemente manipolate (Binns 1983, Campbell 1996, Shine 2006) e del famoso 'Minnesota Iceman', un presunto cadavere di ominide sconosciuto rinchiuso in un blocco di ghiaccio esibito nelle fiere degli Stati Uniti e giudicato autentico da Heuvelmans (1969) che lo descrisse con il nome di Homo pongoides attraverso un esame visivo e fotografico, risultato poi essere, a molti anni di distanza, un manichino magistralmente realizzato (West 2011).

Ma il caso più emblematico nel dimostrare i rischi insiti nella descrizione di un criptide basandosi soltanto su fotografie e prove testimoniali è probabilmente rappresentato dal cosiddetto 'Cadborosauro', il presunto serpente marino delle coste della Columbia Britannica.

Riferendosi principalmente ad alcune vecchie fotografie di una carcassa apparentemente insolita trovata nel 1937 nello stomaco di un capodoglio, LeBlond e Bousfield (1995) e Bousfield e LeBlond (1995) descrissero il Cadborosaurus willsi, classificandolo come una forma contemporanea di plesiosauro sauropterigio. Successivamente Saggese (2009), basandosi sulle medesime fotografie e sui medesimi avvistamenti da parte di presunti testimoni, propose per un'attribuzione chiamante in causa un sirenio altamente specializzato discendente della ritina di Steller (Hydrodamalis gigas) che battezzò Cadborotherium willsi.

Tralasciando per il momento il metodo prettamente pseudoscientifico con il quale questi autori hanno tentato di descrivere il presunto animale in questione (questo tema sarà affrontato nella sezione successiva), ciò che risulta palese è che se partendo dagli stessi "dati" sono state descritte due entità tassonomiche appartenenti non soltanto a specie e generi diversi, ma addirittura a classi separate, significa che le prove in questione sono ambigue e non sufficienti per potere essere utilizzate in una descrizione scientifica degna di questo nome.

Donegan (2008) cita numerosi casi di specie descritte senza la deposizione di onomatofori, ma il valore delle prove indirette utilizzate per queste descrizioni (fotografie chiare e segnalazioni di scienziati sul campo) non è paragonabile a quello delle prove utilizzate per la descrizione della maggior parte degli animali legati alla criptozoologia (immagini sfocate, video confusi, descrizioni incoerenti da parte di presunti testimoni, etc).

La necessità di regole del Codice più chiare per la descrizione di una nuova specie è un dibattito che esula dallo scopo di questo contributo, ma allo stato attuale dei fatti, se esistono prove sufficienti per la descrizione di una specie, questa può essere descritta anche senza un cadavere e un sistema di nomenclatura criptozoologica "parallela" aggiungerebbe soltanto ulteriore confusione e risulterebbe privo di qualunque criterio di scientificità.

Woodley (2011) propone di introdurre per la criptozoologia un sistema di classificazione indipendente basato sul concetto di aequivotaxa (dal latino 'aequivocus', equivoco, incerto), dove possano essere inseriti i 'concetti ipotetitici' sulla base di determinati requisiti.

Tra questi la necessità:

i) che l''aequivotaxon' sia supportato da un olotipo sotto forma di almeno una descrizione dettagliata, una raffigurazione, fotografie, registrazioni audio, o campioni biologici incerti

ii) che la descrizione dell''aequivotaxon' non contenga tentativi di dedurne le affinità biologiche

iii) che il nome proposto sia distinto da quello utilizzato per battezzare la specie nel caso di effettiva futura scoperta del criptide in questione

Stando a Woodley (2011) la fondazione di una "International Commission on Aequivological Nomenclature" rappresenterebbe il più importante passo verso l'accettazione della criptozoologia come disciplina formale, ma personalmente ritengo che l'applicazione rigorosa del metodo scientifico, atto a evitare a monte l'isituzione di 'concetti ipotetici', sarebbe un passo ancora più fondamentale per l'immagine della criptozoologia e dunque sostengo l'inaccettabilità dovuta alla non necessarietà, della proposta avanzata da Woodley.

È infatti mia opinione che per quanto elegante e molto ben congeniata, una simile classificazione non sarebbe utilizzata dagli zoologi professionisti e relegherebbe ancora di più la criptozoologia in una sfera di ricerca avulsa dalle scienze biologiche riconosciute.

La mia proposta per un metodo che possa permettere una serie indagine sui criptidi senza la necessità di doverli descrivere "scientificamente" in modo prematuro, consiste in una evoluzione del metodo della checklist introdotto da Heuvelmans (1986). Rispettando i canoni del buon senso e delle più moderne conoscenze scientifiche, lo scopo di questa checklist dovrebbe essere quello di escludere specie surreali come 'anaconda di 30 m di lunghezza' , 'plesiosauri lacustri', etc. e di raggruppare in modo coerente e sistematico le segnalazioni di potenziali nuovi taxa e di avvistamenti di specie ritenute estinte, raccolte da zoologi e biologi da campo durante le loro ricerche.

Tali segnalazioni rischiano infatti di non essere diffuse capillarmente in quanto di norma le riviste tecniche di zoologia non sono interessate alla pubblicazione di materiale esclusivamente teorico che non presenta risultati. Questa checklist, pubblicata a cadenza periodica su un organo ufficialmente preposto allo scopo, potrebbe rivelarsi di grande aiuto per la salvaguardia della biodiversità, in quanto uno zoologo che dovesse trovarsi in un'area nella quale è stata segnalata una potenziale nuova specie, potrebbe essere agevolato nello scoprirla, nel caso in cui l'animale in questione dovesse esistere davvero. D'altro canto potrebbe anche scoprire che la nuova specie segnalata nasce di fatto da un equivoco, trattandosi di una specie già nota o di un errore dei testimoni, permettendo così di eliminare il criptide in questione dalla checklist e indirizzare sé stesso e i suoi colleghi verso ricerche potenzialmente più fruttuose.

Conferire uno status di ufficialità a questa checklist permetterebbe inoltre di evitare problemi di natura etica, come nel caso della descrizione del tapiro di pianura, incentivando la prassi a non escludere da una descrizione formale i contributi di chi per primo ha segnalato e raccolto prove sull'esistenza di un nuovo taxon.

Altri aspetti pseudoscientifici

La critica rivolta alla pseudoscientificità delle teorie criptozoologiche non è certamente infondata. Il ricorso all'uso di ipotesi ad hoc e alla manipolazione dei dati prendendo in considerazione soltanto gli elementi favorevoli ed ignorando quelli contrari alla propria teoria è purtroppo una pratica consolidata in questa disciplina.

Un esempio emblematico è la descrizione di nove diverse tipologie di grandi animali marini sconosciuti, in base all'analisi di presunti avvistamenti (Heuvelmans 1965). Secondo il padre della criptozoologia questa analisi era stata condotta con tutti i crismi della scientificità e gli aveva permesso di scoprire come le segnalazioni apparentemente scollegate tra loro e confuse dei cosiddetti 'serpenti di mare' celavano in realtà un quadro coerente e logico, in quanto l'identikit delle creature avvistate si rivelava strettamente correlato al loro areale di avvistamento.

Stando a Heuvelmans (1965) i nove tipi di serpenti di mare occupavano aree e nicchie ecologiche differenti, risultando così biologicamente credibili. Un esame critico di Magin (1996) mise però in luce il fatto che numerosi avvistamenti giudicati attendibili da B. Heuvelmans erano in realtà dei falsi conclamati e che quest'ultimo aveva pilotato i dati affinché collimassero con le propria ipotesi di lavoro.

In questo modo, per es. partendo dal presupposto che una data area dell'oceano era abitata da serpenti di mare dal lungo collo, qualunque avvistamento proveniente da quell'area veniva inserito nella categoria "lungo collo" anche se nelle descrizioni il collo dell'animale non era descritto o descritto come non lungo (e.g. Heuvelmans 1968, pp. 360, 412, 580-582).

Un altro esempio calzante è dato dalle già citate descrizioni "formali" del Cadborosaurus. Infatti, nonostante i testimoni abbiano spesso descritto una sorta di criniera correre lungo il collo dell'animale, Bousfiled e LeBlond (1995) non sono inclini ad includere questa caratteristica nella loro descrizione della creatura. D'altro canto Saggese (2009), include la criniera, ma preferisce ignorare le molte segnalazioni che parlano di escrescenze cornee sulla testa dell'animale, giudicandole come male interpretazioni e sviste. Sia Bousfiled e LeBlond (1995) che Saggese (2009) sembrano dunque propensi ad escludere i tratti morfologici che male si adatterebbero alle loro ipotesi tassonomiche circa la natura del presunto criptide (una criniera per un plesiosauro ed escrescenze cornee per un sirenio).

Ma il fatto che diverse affermazioni della criptozoologia siano ascientifiche, non implica necessariamente che lo sia anche il suo metodo (Paxton 2002). A mio giudizio le basi sulle quali si fonda la disciplina sono infatti empiricamente dimostrabili:

1) l'inventario della fauna del Pianeta è ancora incompleto. Non soltanto ogni anno continuano a venire scoperte nuove specie animali, ma vengono anche utilizzati modelli matematici per stimare il numero di potenziali specie ancora da scoprire (e.g. Giam et al. 2011).

2) è possibile scoprire nuove specie precedentemente conosciute soltanto attraverso prove circostanziale e testimoniali, soprattutto da parte delle popolazioni locali (Sheil and Lawrance 2004; Cozzuol et al. 2013).

3) specie ritenute estinte possono essere sopravissute e venire riscoperte, Scheffers et al. (2011) ne elencano 351 negli ultimi 122 anni.

4) indagare sulle prove circostanziali può velocizzare il processo di scoperta e descrizione di specie potenzialmente nuove alla scienza (Rossi 2012), come dimostrato dalle scoperte di primati da parte di van Roosmalen et al. (1998, 2000, 2002).

5) alcuni animali reali possono essere mitificati sino a dare origine a racconti inverosimili. Ad esempio, investigando bizzarre leggende su di una scimmia che starnutiva nei giorni di pioggia per via delle gocce d'acqua che le entravano nel naso, Geissmann et al. (2010) scoprirono e descrissero una nuova specie del genere Rhinopithecus (R. strykeri) in Myanmar.

Per quanto riguarda invece le critiche mosse alle testimonianze oculari, se da un lato è vero che queste ultime possono rivelarsi inaffidabili e rappresentano la maggior parte delle prove portate a favore dai fautori di pseudoscienze quali ad esempio la parapsicologia, l'ufologia e diverse pratiche di "medicina alternartiva" (Polidoro 2006; Wiseman 2011), molti fenomeni naturali rari sono stati inizialmente documentati soltanto attraverso avvistamenti (Paxton 2009).

La zoologia tradizionale fa ampio utilizzo delle testimonianze oculari sia per stimare l'estinzione di una specie (e.g. Hume et al. 2004; Black et al. 2014), che la sua persistenza (e.g. Boyd and Stanfield 1998), sia per segnalarne di nuove non ancora formalmente descritte (e.g. Pitman et al. 1987). Il problema principale consiste nel trattamento dei dati, che al contrario di quanto accade per la letteratura zoologica sopra citata, in quella criptozoologica non subisce di norma alcun processo di controllo e referaggio.

Eppure al contrario di quanto si potrebbe pensare, le riviste peer-reviewed non disdegnano a priori articoli dai contenuti criptozoologici se questi ultimi sono presentati con tutti i criteri tipici di una pubblicazione scientifica (Paxton 2011).

Probabilmente la criptozoologia inizierà ad essere considerata più seriamente dal mondo accademico quando i criptozoologi inizieranno a seguire con maggiore costanza il metodo scientifico. Ma se è necessario che la criptozoologia si liberi da quelli che per la percezione pubblica sono considerati i suoi "animali simbolo" (bigfoot, mostri lacustri, dinosauri sopravvissuti, etc.) per essere inserita di diritto nel reame della scienza, bisogna infine domandarsi se escludendo questo tipo di creature essa non possa essere considerata ridondante nei confronti della zoologia.

Stando a McKinney (2013) 'ogni animale' attualmente conosciuto alla scienza era precedentemente conosciuto solo attraverso descrizioni imprecise, ma questo non implica affatto che l'intera storia delle scoperte zoologiche rientri nella criptozoologia. È anche interessante notare che secondo Heuvelmans (1984) almeno sino alla fine del XVIII secolo, la zoologia non aveva avuto alcun bisogno di una criptozoologia, in quanto la ricerca sistematica di specie dall'esistenza incerta era una prassi per i naturalisti dell'epoca.

Eppure, a rigor di logica, non esiste nessun vincolo che impedirebbe l'istituzione della criptozoologia come scienza in quanto da ritenersi ridondante rispetto alla zoologia. Innanzitutto, ciò che McKinney (2013) sembra ignorare è che non può essere considerato esatto che 'ogni animale' fosse già etnoconosciuto prima della sua scoperta e descrizione ufficiale. L'indagine mirata sull'esistenza di una specie è infatti soltanto uno dei metodi a disposizione della zoologia per la raccolta di campioni.

Ad esempio uno di quelli più utilizzati dalla ricerca sul campo è di norma l'utilizzo di transetti e trappolamenti random in una determinata area (Arment 2004). Inoltre una nuova specie può essere scoperta anche in modo totalmente fortuito e inaspettato, come nel caso del megamouth (Megachasma pelagios) catturato in modo del tutto accidentale al largo delle Hawaii nel 1976 (Taylor et al. 1983).

È quindi assolutamente possibile che uno zoologo possa trovarsi dinnanzi a una nuova specie precedentemente non etnoconosciuta e sulla quale non esisteva alcun tipo di informazione antecedente la sua scoperta ufficiale. Arment (2004) definisce la criptozoologia come una "metodologia mirata per le scoperte zoologiche", ma anche in questo caso si potrebbe essere portati a chiedersi in cosa questo metodo si discosti da ciò che rientra già nella zoologia.

Il problema però non si pone se si considera la criptozoologia come una branca, o sottodisciplina, o specializzazione, della zoologia. Ad esempio anche discipline riconosciute come la mammologia, l'ittiologia o l'erpetologia, non affrontano nessun problema che non sia già affrontato dalla zoologia, eppure nessuno si sognerebbe di definirle pseudoscienze. Le suddette discipline possono essere infatti considerate come specializzazioni della zoologia, che a loro volta possono suddividersi in ulteriori sotto-specializzazioni (la primatologia e la cetologia rientrano ad esempio nella mammologia, l'ofidiologia nell'erpetologia, etc.).

In realtà se la metodologia alla base di una disciplina è scientificamente corretta, la sua accettazione come materia scientifica avviene fondamentalmente per pura convenzione. Ad esempio la batracologia (la scienza che studia gli anfibi) fu proposta come disciplina distinta soltanto negli anni '80 del Novecento, ma questo non significa che prima di questa data la zoologia non si fosse mai occupata degli anfibi. Questi ultimi erano inseriti all'interno dell'erpetologia per mera tradizione storica, ma nel 1982 un gruppo di zoologi francesi fondò a Parigi la prima società batracologica al mondo e pubblicò il primo journal (Alytes) interamente dedicato alla neo disciplina.

Mammologia, ornitologia, ittiologia e batracologia sono specializzazioni della zoologia che si basano su un preciso status tassonomico dei taxa oggetto del loro studio, mentre la paleontologia, studiando le tracce degli organismi estinti, si basa su un loro status temporale. Nulla vieterebbe quindi di basare la criptozoologia sullo status conoscitivo dei taxa e di considerarla come la branca della zoologia specializzata nello studio e nella ricerca mirata delle specie la cui possibile esistenza si fonda inizialmente soltanto su prove testimoniali e circostanziali.

A mio avviso l'unico modo per raggiungere questo traguardo sarebbe la fondazione, da parte di zoologi con una percezione condivisa di questo concetto di "criptozoologia scientifica", di una nuova Società e della pubblicazione di un nuovo Journal dedicato alle tematiche precedentemente esposte. Con il tempo un simile scenario impedirebbe a chiunque si interessi di "animali misteriosi" di essere etichettati come "criptozoologi", permettendo a questa disciplina di risolvere gli spesso imbarazzanti "problemi di immagine" che l'affliggono dal giorno della sua nascita.

Infatti molte informazioni estremamente interessanti raccolte da zoologi professionisti rischiano di restare nell'oblio per la paura di essere accostate ad una disciplina pseudoscientifica. Ad esempio in un loro articolo dedicato alla possibile sopravvivenza in epoca recente dell'ippopotamo pigmeo e di lemuri giganti in Madagascar, dedotta dalla descrizione da parte dei nativi di strani animali chiamati rispettivamente 'Kilopilopitsofy' e 'Kidoky', Burney e Ramilisonina (1999) riportano di essere stati titubanti nel decidere di pubblicare il loro lavoro per paura che venisse accostato alla criptozoologia.

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